1984. La prueba piloto con distribuidores Frama

En 1984, Royal Mail inició una prueba piloto con 4 expendedores automáticos de la firma suiza Frama, modelo FE 263. Estos equipos suponían una notable evolución con relación a los distribuidores de carnets y sellos de valor fijo que se habían estado utilizando durante años, ya que permitían al usuario obtener sellos de valor variable del valor facial requerido.

Los 4 equipos se instalaron en las oficinas postales de Cambridge HPO, London E.C. (King Edward Street), Southampton (Shirley) y Windsor (Branch Office). Se habían previsto otros 2 expendedores en las oficinas principales de Edinburgh y Colchester, si bien nunca se llegaron a instalar. La prueba piloto se inició el 1 de mayo de 1984 y los equipos estuvieron en funcionamiento durante 1 año, hasta el 30 de abril de 1985.

Los distribuidores Frama FE 263 instalados en el Reino Unido eran equipos electrónicos, de color rojo, con una pequeña pantalla, 2 ranuras para la introducción de hasta 6 monedas distintas aceptadas (5 a partir de enero de 1985), y 3 botones para la selección de valor, 2 de ellos programados con la tarifa postal vigente de correo nacional, first y second class. El usuario podía obtener, además, ATMs con cualquier valor facial comprendido entre 0.001/2 y 0.16 £ (0.17 £ a partir del 28 de agosto de 1984), en saltos de 0.001/2 £. Desde el 1 de enero de 1985 los equipos ya no aceptaban monedas de medio penique, de manera que a partir de esa fecha podían obtenerse ATMs de valor facial comprendido entre 0.01 y 0.17 £, en saltos de 0.01 £.

Para la emisión de ATMs, los distribuidores Frama utilizaban rollos de papel engomado con un fondo de seguridad con líneas cruzadas onduladas gris-oliva, sobre el que se imprimía en rojo el valor facial y el diseño incluido en el cliché de impresión. Los rollos fueron fabricados por Harrison & Sons, High Wycombe, y el diseño es de Martin Newton. En cada rollo podían obtenerse unos 1400 sellos de un tamaño aproximado 40 x 32 mm.

Existen raros ATMs impresos sobre papel blanco, emitidos con un rollo de prueba durante el primer día de emisión, con el expendedor Frama instalado en Windsor.

El Servicio filatélico de Edimburgo comercializó estos ATMs en series básicas de 3 valores (0.031/2-0.121/2-0.16 £) y completas con los 32 valores que podía emitir el equipo (0.001/2 a 0.16 £). A partir del 28 de agosto de 1984, con el aumento de tarifas postales, se comercializaron los 2 nuevos valores 0.161/2 y 0.17 £. Para la emisión de las series de ATMs, el Servicio filatélico utilizó 3 equipos especiales; 1 de ellos imprimía el valor facial igual a los expendedores, pero los otros 2 imprimían los dígitos del valor facial ligeramente más anchos. Se trata de diferencias difíciles de apreciar a simple vista y, de hecho, suelen aparecer mezclados en las series comercializadas por el Servicio filatélico.

Con motivo de esta emisión, el Servicio filatélico editó sobres de primer día con una ilustración de Ken Briggs & Associates que muestra el funcionamiento simple de los expendedores. Estos sobres incluyen distintas combinaciones de ATMs, y los matasellos de las 4 oficinas postales donde se instalaron los expendedores, más el Servicio filatélico en Edimburgo.

Finalizada la prueba piloto y tras la evaluación de los resultados, se consideró que los equipos no cumplían las características requeridas por Royal Mail: poca aceptación por parte de los usuarios postales (a excepción de los filatelistas), necesidad de mantenimiento frecuente, averías, ... por lo que se desestimó su instalación por todo el país.

Uno de los equipos se instaló en mayo de 1988 en el National Postal Museum de Londres, donde estuvo funcionando hasta abril de 1993 emitiendo etiquetas sin valor postal (Specimen) en rollos de papel blanco engomado, con un cliché especial e impresión en rojo o negro.

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