El ambicioso proyecto 'Post & Go' de Royal Mail y Post Office Ltd se inició en octubre de 2008 con la instalación de los dos primeros quioscos postales Wincor Nixdorf en Bristol (ver artículo >, también publicado en VARIABLE 11). Centenares de quioscos fueron instalados durante los meses siguientes en las principales oficinas postales de todo el país, con un excelente resultado. Los equipos son fáciles de utilizar, tienen pocas averías, y la mayoría de operaciones de mantenimiento pueden ser realizadas por los propios empleados de la oficina. Como consecuencia, tienen un alto grado de aceptación por parte de los usuarios postales, que los utilizan habitualmente para sus operaciones postales básicas.

Tanto es así, que Post Office Ltd se planteó avanzar un paso más, con el desarrollo de una nueva generación de quioscos que pudiera ofrecer un rango más completo de servicios postales. En este caso, los autoservicios escogidos son de la multinacional NCR, similares a los instalados en las principales oficinas postales de Australia. Los dos primeros quioscos se instalaron el 28 de febrero de 2014 en la sucursal de Post Office Ltd en Harpenden, en Hertfordshire, al norte de Londres (imagen derecha).

Durante los meses siguientes se instalaron nuevos quioscos NCR en oficinas postales por todo el país. Este despliegue progresivo está integrado en el 'Crown Transformation Programme', un proceso de reforma de las Crown Post Offices, las oficinas postales directamente operadas por Post Office Ltd, y que incluye la modernización de la zona destinada a equipamientos de autoservicio.

En algunos casos, las oficinas nunca habían tenido equipos 'Post&Go', pero en otras muchas oficinas, los quioscos NCR han sustituido los equipos Wincor Nixdorf, de acuerdo a las necesidades de la oficina. Éste es el caso de la oficina City of London, en Eastcheap, Londres, donde el 7 de abril de 2014 se sustituyeron los dos quioscos Wincor Nixdorf iniciales (códigos 030003 1 y 030003 2), totalmente insuficientes durante algunos periodos del día a causa de la gran afluencia de clientes, por cinco nuevos quioscos NCR (nuevos códigos 030003 67 a 030003 71) (imagen izquierda).

El nuevo quiosco postal NCR está basado en los equipos NCR SelfServ Checkout, las cajas autoservicio instaladas en muchos de los supermercados y centros comerciales del Reino Unido. A la izquierda, el módulo principal incluye la pantalla táctil, el módulo de pago con tarjeta bancaria, un escáner, y la impresora térmica de recibos a dos caras. En la parte inferior, el módulo de pago con monedas y billetes. Como novedad, este quiosco puede devolver el cambio también en billetes. A la derecha, el equipo incluye un módulo adicional, especialmente desarrollado de acuerdo a las necesidades de Post Office Ltd, con una balanza y tres unidades de impresión para sellos y etiquetas postales. En la parte inferior, una bandeja para etiquetas postales y un panel para comprobar las dimensiones de la pieza postal.

Durante los primeros meses, sólo están en servicio dos unidades de impresión, equipadas con impresoras térmicas Custom VK80/300 para sellos; una está destinada a la impresión de sellos de correo prioritario o '1st Class', y la otra a correo económico o '2nd Class', que se depositan en receptáculos diferenciados (imagen inferior derecha).

Al igual que los quioscos postales Wincor Nixdorf, los nuevos equipos NCR permiten obtener el franqueo inmediato para una pieza postal (opción 'Post an item' del menú principal - imagen derecha) o adquirir sellos de valor variable para uso posterior ('Buy stamps'). Utilizando el escáner incorporado, los usuarios también pueden comprar material postal y de embalaje ('Buy an item').

A través de la opción 'Buy stamps', el sistema ofrece la compra directa de sellos con 8 valores faciales programados; Seis para correo prioritario, los habituales incluidos en los 'Collectors strip' (imágenes inferiores) y, por primera vez, dos para correo económico nacional ('2nd Class up to 100g' y '2nd Large up to 100g'), impresos sobre rollos de etiquetas con el diseño básico 'Machin 2nd Class' (imagen izquierda). Como puede apreciarse en las imágenes, la fuente de impresión utilizada por los equipos NCR es diferente al resto de equipos en servicio, lo que supone una nueva variante de impresión.

La primera serie corresponde a los 6 valores incluidos en el 'Collectors strip' para correo prioritario o '1st Class', durante las primeras semanas en servicio de los nuevos quioscos NCR. La segunda serie incluye los indicadores de valor facial tras la modificación de las tarifas postales el 31 de marzo de 2014. A consecuencia de los cambios en la estructura tarifaria, dos de los seis indicadores programados fueron modificados; los valores 'Worldwide up to 10g' y 'Worldwide up to 40g' fueron reemplazados por 'Europe up to 60g' y 'Worldwide up to 60g', respectivamente. Y aún, a partir del 5 de junio de 2014, se modificó el indicador 'Europe up to 20g' por 'Euro 20g World 10g'. (Más información sobre los cambios en los indicadores de valor facial, ver artículo >, también en VARIABLE 33).

Seleccionando la opción 'Post an item' del menú principal, el usuario puede obtener un sello de uso inmediato (si bien no incluye fecha) para el franqueo de su pieza postal. Para ello, debe colocar su carta o paquete sobre la balanza, seleccionar el destino, el tipo de pieza postal, y los servicios o tipo de envío requeridos.

A diferencia de los quioscos Wincor Nixdorf, en los nuevos equipos NCR es posible realizar envíos nacionales e internacionales con prácticamente todas las opciones posibles, muchas de ellas hasta ahora sólo disponibles en los mostradores de atención al público, como los envíos certificados y/o con servicio de seguimiento. Para ello, cuando el usuario selecciona alguna de estas opciones especiales, el equipo emite una indicación luminosa para que un empleado de la oficina se acerque, desbloquee el quiosco, y finalice la operación con la admisión en mano de la pieza postal ya franqueada.

El resultado de este (largo) proceso es un nuevo sello con toda la información impresa, o 'Open Value stamp', exclusivo de este tipo de quiosco postal. El sello incluye el indicador de valor facial en la esquina superior izquierda (1LG - '1st Class Large Letter', en la imagen), bajo el cual puede aparecer el tipo de servicio (por ejemplo, 'Signed For', 'Letter', ...).

A la derecha, un código interno, según el destino y tipo de envío (C4 en la imagen), el total pagado (£0.90), el código postal de destino (en algunos tipos de envío, E17 en este sello) y el peso de la pieza postal (0.009kg). El bloque inferior está formado por el código de la oficina postal (013002), el número de equipo (67 *), el número de operación (000697) y el número de sello emitido en esa operación (28).

(* En todas las oficinas, la numeración de los quioscos postales NCR empieza a partir de 67).

La impresora térmica de recibos incluida en los quioscos NCR realiza la impresión en las dos caras del papel al mismo tiempo. El recibo de la derecha corresponde al sello de valor variable superior. Además de la información sobre la emisión del sello, el usuario puede llegar a incluir la dirección del destinatario, transformando el recibo en una auténtica prueba del envío efectuado.

Este nuevo tipo de sello, impreso sobre los mismos rollos de etiquetas autoadhesivas utilizadas para la impresión de sellos con indicador de valor facial para uso posterior, sustituye los sellos de valor variable de gran formato emitidos por los quioscos Wincor Nixdorf (imagen derecha - ver artículo >, también en VARIABLE 14).

Las imágenes inferiores corresponden a los 5 valores más comunes de correo prioritario (1L - '1st Class Letter', 1LG - '1st Class Large Letter' y A Letter - 'Airmail') y económico (2L - '2nd Class Letter' y 2LG - '2nd Class Large Letter').


Con motivo de la introducción de este nuevo tipo de sellos de valor variable, el 7 de julio de 2014, Royal Mail editó una nueva carpeta conmemorativa o 'Collector's Pack' que incluye 3 sellos para correo prioritario o '1st Class', y dos para correo económico nacional o '2nd Class', impresos sobre los diseños básicos 'Machin' (edición original) y 'Machin 2nd Class' (reimpresión de 2012), respectivamente.
Como puede comprobarse comparando las imágenes de los sellos de la carpeta con la serie superior, estos sellos no se imprimieron realmente con un quiosco postal NCR, sino -por primera vez- con el terminal de uso interno C001 de IAR, imitando la impresión realizada por los equipos NCR. El código inferior es idéntico para todos los sellos: B7GB14 C001-1840-015. B corresponde al tipo de equipo (Intelligent AR), 7 para el mes de emisión (julio), GB al país, y 14 es el año de emisión. En el segundo bloque, C001 es el código del equipo utilizado para la impresión, 1840 es el número ficticio de sesión (tomado del año de emisión del Penny Black), y 015 corresponde al número de serie desde el inicio de las emisiones 'Post&Go'.

Si bien, durante las primeras semanas en servicio, todos los quioscos postales NCR utilizaron únicamente los diseños básicos 'Machin' (para emitir los sellos de correo prioritario) y 'Machin 2nd Class' (para los sellos de correo económico), en sus diferentes versiones, al agotarse los rollos del diseño 'Machin' han sido utilizados, en muchos casos, rollos de los diferentes diseños y series temáticas.

Mucho más rara y sorprendente ha sido la aparición de sellos para correo económico o '2nd Class' impresos sobre algunas de las etiquetas previstas para correo prioritario ... posiblemente a causa de un error en la colocación de los rollos.